CoralConect es un proyecto científico que conectará 600 kilómetros de poblaciones de coral en el mar de Alborán, desde Cádiz hasta Almería, mediante restauración ecológica, micro-reservas marinas y técnicas innovadoras frente al cambio climático. El proyecto está impulsado por la Asociación Hombre y Territorio dentro de su programa MedCoral, junto a la Universidad de Sevilla, y cuenta con el apoyo de la Fundación Biodiversidad del Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico, a través de la cofinanciación del Fondo Europeo de Desarrollo Regional.
Más del 35% de la cobertura de coral ha desaparecido en algunas áreas en apenas una década, debido al calentamiento del mar y la expansión de especies invasoras. El proyecto propone crear el primer corredor de coral del continente mediante una red de arrecifes generados mediante restauración y micro-reservas marinas. Se trata de una infraestructura verde submarina diseñada para devolver a los corales su capacidad de resistencia, reproducción y adaptación.
Los corales sostienen buena parte de la biodiversidad costera, según Free Espinosa Torre, catedrático de la Universidad de Sevilla y coordinador científico del proyecto. Su estructura tridimensional da refugio, alimento y zonas de cría a multitud de especies. Cuando desaparecen, el ecosistema se empobrece.
CoralConect aplica al océano el concepto de corredores ecológicos ya conocido en tierra firme. A través de arrecifes de coral generados mediante técnicas de restauración, como el rescate de colonias desprendidas y la siembra controlada de larvas, el proyecto crea puentes biológicos entre poblaciones de coral que hoy están aisladas. A esta red se sumará la creación de Micro-Reservas Marinas de Coral, pequeños enclaves de alta biodiversidad que serán delimitados, conservados y monitorizados científicamente. Estas micro-reservas actuarán como núcleos de conservación y reproducción, reforzando la conectividad genética y la resiliencia del corredor.
El trabajo, que durará tres años, se desarrollará en enclaves como el Parque Natural del Estrecho, Maro-Cerro Gordo o Cabo de Gata-Níjar, zonas donde los corales aún resisten. Por primera vez en el Mediterráneo occidental se evaluará de forma conjunta la conectividad genética de los corales, una huella que revela su estado de salud y su capacidad de adaptación al cambio climático.
Los datos obtenidos servirán como base científica para el futuro Plan Nacional de Restauración Marina, exigido por la nueva normativa europea sobre restauración de la naturaleza, según Alexis Terrón-Sigler, director científico de MedCoral y coordinador del proyecto CoralConect.
CoralConect se alinea con la Estrategia Nacional de Infraestructura Verde y con los compromisos europeos de restauración ecológica. El proyecto nace con vocación de ser replicable en otros puntos del Mediterráneo y de Europa.